Các khái niệm và phương pháp Lean đôi khi bị coi là “chống lại sự đổi mới”. Bởi Lean được coi là một công cụ mạnh mẽ để “cắt giảm chi phí”. Ngược lại, đổi mới lại thường đòi hỏi sựu đầu tư về kinh phí cũng như nguồn lực. Nếu mục tiêu chính của Lean là cắt giảm chi phí, thì liệu sự đổi mới có bị chịu những ảnh hưởng nào từ sự cắt giảm đó không?
Trên thực tế, Lean là nền tảng của sự đổi mới bởi nó tạo ra sự linh hoạt và tinh gọn trong hoạt động. Các quy trình hành chính và điều hành của doanh nghiệp càng linh hoạt thì doanh nghiệp càng có thể đưa các ý tưởng sản xuất và sản phẩm mới vào thử nghiệm một cách nhanh chóng và hiệu quả. Các quy trình của doanh nghiệp càng nhất quán thì dữ liệu càng đáng tin cậy khi muốn thử nghiệm một cái gì đó mới. Thời gian chu kỳ sản xuất càng ngắn thì càng có thể chạy nhiều thử nghiệm hơn trong mỗi giai đoạn. Các quy trình sản xuất càng ít lãng phí thì chi phí thử nghiệm sản phẩm mới càng ít. Và cuối cùng ý tưởng cải tiến một quy trình mới lúc nào sẽ nhiều hơn so một với quy trình cũ.
Nhiều năm về trước, Smallco là một nhà sản xuất hàng tiêu dùng nổi tiếng đã được một công ty lớn hơn trên thị trường thu mua lại. Smallco đã có một thời gian tham gia vào việc áp dụng và thành công các phương pháp cải tiến lean. Smallco rất chú trọng vào tổ chức nơi làm việc và quản lý trực quan bằng cách tổ chức theo hình thức Cells. Những nỗ lực này đã cải thiện thông lượng cũng như sản lượng tăng cao nhanh chóng. Các dự án khác như giao nguyên liệu trong thời gian nhanh chóng; chuyển từ bến tàu đến nơi sản xuất; tái chế nhựa và trao đổi khuôn dập nhanh là rất quan trọng đối với việc chuyển đổi hoạt động. Smallco đã trở thành một trong những công ty hàng đầu trong ngành về dẫn đầu thời gian và hiệu suất giao hàng.
Những cải tiến đối với hoạt động sản xuất của Smallco là công cụ quan trọng giúp giảm đáng kể thời gian phát triển sản phẩm mới. Các cửa hàng bán lẻ của công ty thường gây áp lực cho việc phát triển và sản xuất sản phẩm mới để giảm thời gian đáp ứng nhu cầu thay đổi của khách hàng và đưa sản phẩm mới vào cửa hàng của họ. Các sáng kiến tinh gọn là nền tảng cho sự thành công của việc phát triển khi đã giúp giảm thời gian phát triển sản phẩm mới từ 18 tháng xuống dưới 18 tuần.
Ngay sau khi được mua lại, Smallco đã bị thách thức bởi công ty mẹ Bigco. Thách thức đó là phát triển, sản xuất và cung cấp 10.000 sản phẩm cụ thể trong vòng tám tuần. Thách thức không đơn giản chỉ là có sản phẩm sẵn sàng để bắt đầu sản xuất trong 8 tuần. Đó là thiết kế sản phẩm, mua dụng cụ và thiết bị cần thiết, tạo nguyên mẫu, bắt đầu sản xuất, sau đó sản xuất và giao hàng 10.000 chiếc chỉ trong vòng 8 tuần.
Sự thật mà nói, Smallco tự hỏi liệu có phải công ty mẹ Bigco đang thử thách năng lực của mình. Các mục tiêu do Bigco đặt ra chưa từng có trong ngành. Bigco cũng nhấn mạnh tỷ suất lợi nhuận gộp đạt 35% là một mục tiêu khó có thể đạt được trong kể cả trong một điều kiện hoàn cảnh thuận lợi nhất.
Smallco đã tập hợp nhóm của mình lại với nhau và đưa ra thử thách. Họ tự tin rằng sẽ đạt được nó. Sự tự tin này được chứng minh trong các hoạt động của họ, đã được hưởng lợi từ những cải tiến dựa trên tinh gọn trong những năm đó. Họ hiểu rằng các kỹ sư sản xuất sẽ không gặp rắc rối nào trong việc thiết kế sản phẩm bởi vì các kỹ sư này đã được thực hành tốt về kỹ thuật. Họ biết rằng việc thiết kế và mua lại công cụ và thiết bị sẽ diễn ra suôn sẻ vì lý do tương tự. Cuối cùng, họ biết rằng các hoạt động sẽ nhanh chóng di chuyển từ nguyên mẫu sang sản xuất đầy đủ nhờ vào quy trình sản xuất đã được tiêu chuẩn hóa mạnh mẽ ngay từ đầu của công ty.
Sự tự tin của họ không đặt nhầm chỗ; 10.000 sản phẩm đã được xuất xưởng với thời gian dự phòng một tuần.
Ví dụ trên minh họa một số nguyên tắc tinh gọn giúp hỗ trợ sự đổi mới. Đầu tiên, Lean làm giảm thời gian chu kỳ trong tất cả các quy trình. Thứ hai, Lean thúc đẩy luồng thông tin và tài liệu thông suốt trong tất cả các quá trình. Thứ ba, Lean đảm bảo rằng các quy trình nhất quán và có thể dự đoán được đối với thời gian chu kỳ và thông lượng. Thứ tư, Lean phụ thuộc vào sự hợp tác và làm việc theo nhóm hiệu quả của tất cả mọi người trong một quy trình. Cuối cùng, quản lý trực quan nâng cao thông tin có sẵn về trạng thái của các quy trình. Hành động tạo ra những ý tưởng mới hoàn toàn không bị hạn chế bởi những nguyên tắc này và hiệu quả của quá trình biến đổi ý tưởng thành hiện thực được gia tăng mạnh mẽ.
Các tổ chức thực hiện Lean không hề bỏ qua khái niệm đổi mới trước khái niệm sản xuất tinh gọn. Trên thực tế, các tổ chức này nhận ra lợi thế cạnh tranh của họ so với các doanh nghiệp khác cùng ngành chính là khả năng thực hiện nhiều thử nghiệm của họ một cách nhanh chóng là vượt trội.
Trong thời đại công nghệ số 4.0 này, tầm quan trọng của đổi mới sẽ tăng lên nhanh chóng trong những thập kỷ tới. Các khái niệm và phương pháp Lean là nền tảng cho một nền văn hóa đổi mới mạnh mẽ.
